EL DÍA DE INAUGURACIÓN DE CUALQUIER TEMPORADA DEPORTIVA TIENE UNA SENSACIÓN DE ANTICIPACIÓN. sentido por todos los atletas, entrenadores y padres. Esta mañana de febrero no fue diferente en los terrenos montañosos del antiguo Fort Ord, cerca de Eastern Garrison.
"Todos estamos aquí por la misma razón: nos encanta andar en bicicleta, nos encanta correr", dijo el capitán del equipo de bicicleta de montaña de Salinas High School, Jack Denny, antes de que comenzara el día. "Es divertido ver a algunas de las personas del año pasado".
Pero la mañana también fue salvaje, colorida y caótica, al menos con ojos nuevos. La temporada de la Liga NorCal comenzó el 24 de febrero con un concurso en Monterey State. Había 45 equipos solo de la región Central y Este de la Bahía, y todos los equipos trajeron a más de 1,000 ciclistas de escuelas secundarias y secundarias, con atletas divididos en las siguientes categorías. JV1, JV2, Freshman D1 o D2 y varsity: dos carreras de distancia, carrera de 12 millas para estudiantes de primer año, pista de 20 millas para otras clases.
Salinas High es uno de los equipos de ciclismo de montaña de escuelas secundarias más antiguos del estado y posiblemente del país. También es uno de los equipos más grandes del campus, con 42 niños y niñas formando la lista de primavera de 2024.
"Trabajamos muy duro este año para conectarnos con los nuevos ciclistas", dijo el entrenador Bob Agan. El patrocinador prestó al estudiante deportista una bicicleta que él no había montado. 25 líderes ciclistas adultos voluntarios trabajan con el equipo los días de entrenamiento y carrera.
Agan ha estado liderando el equipo MBT de los Cowboys durante 10 años y ha visto crecer exponencialmente el deporte. Ahora hay una carrera separada para los corredores de clase media. Más de 700 competidores compiten regularmente en eventos de NorCal.
Más de un mes después, mientras se preparan para una sesión de entrenamiento que los llevará desde el vecindario de Thoreau Park a lo largo de la autopista 68 hasta las empinadas laderas de Badger Hills Trail en el Monumento Nacional Fort Ord, la entrenadora Jill Eisner señala que no es mucho. hace mucho tiempo cuando no existía ninguno. Había béisbol, fútbol, baloncesto, voleibol e incluso tenis. ¿Pero el equipo de ciclismo de montaña de Salinas High?
"Ojalá lo hicieran", dijo con una sonrisa triste.
Según cuenta la historia, Matt Fritzinger, profesor de matemáticas y ávido ciclista de Berkeley High School, quería formar un equipo ciclista. Se presentaron algunos estudiantes, pero en 1998 el equipo tenía poco más que hacer que recorrer las pistas y competir en carreras para adultos como el Sea Otter Classic. Según el Museo de Bicicletas de Marin, sus ciclistas rápidamente se frustraron.
Para abordar la situación, Fritzinger inició la Liga de Ciclismo de Escuelas Secundarias de NorCal en 2001, ahora abreviada como NorCal. Salinas fue una de las primeras cinco escuelas en formar un equipo y unirse. En unos pocos años, participaron 30 escuelas y participaron más de 400 ciclistas. En 2016, Fritzinger y otros habían formado la Asociación Nacional de Ciclismo Interescolar, con 10.000 estudiantes corriendo por todo el país.
Por qué el deporte prospera depende de a quién le preguntes. Denny dice que anda más por el ejercicio que por la emoción de la victoria, y planea continuar con el ciclismo de montaña como ejercicio regular en el futuro. “Me incorporé el primer año y vuelvo todos los años”, añadió.
Sin embargo, para muchos, el principal atractivo es el sentido de camaradería que se desarrolla en la pista entre compañeros de equipo, entrenadores, voluntarios y competidores. El reglamento de la NICA enfatiza el comportamiento de apoyo.
Recorrer 20 millas sobre tierra, grava, barrancos rocosos o saltos resbaladizos y con baches es realmente difícil, explicó la estudiante de tercer año Jennifer Morillo Vega, al igual que Denny, estudiante de último año de los Cowboys. "Pero incluso si estás disminuyendo el ritmo, las chicas con las que corro te darán palabras positivas", señaló. "Te mantendrá en marcha".
Las carreras de bicicleta de montaña son diferentes a las carreras de carretera. Pocas superficies lisas, ningún pelotón, poco beneficio con la pintura. Los requisitos del terreno también varían.
Adelantar a otros ciclistas en pistas estrechas requiere trabajo en equipo. Es un término acuñado por el piloto de carreras de autos Darrell Waltrip, y la combinación de cooperación y competitividad entre dos corredores es necesaria para mantener la competencia desafiante, pero segura.
Diana Rivera, una adolescente, se interesó por primera vez en el deporte porque su hermano estaba en el equipo de Salinas. La relación lo atrajo.
"Me gusta mucho el sentido de comunidad", dijo. "No se trata de quién gana, sino de que tú termines".
Por supuesto, los puntos se otorgan en función del desempeño individual y del equipo durante cada juego. Y los corredores quieren estar en el podio. Pero hay diferentes niveles de atletas en cada lista. Cuando montan, los entrenadores y cuidadores de caballos los animan y enseñan, especialmente durante el entrenamiento.
"Esto es exclusivo de nuestro deporte", señaló Agan. "Hacemos lo que hacen los niños: viajar con ellos".
"El entrenamiento sucede cuando caemos", añadió Eisner. "Se necesita de todos nosotros".
Uno de los cambios que han visto ambos entrenadores a lo largo de los años ha sido en las alineaciones. Morillo Vega probablemente no estaba interesado en competir cuando era estudiante de primer año. Sin embargo, se inspiró en una revelación.
"Mi tía me dijo que debía intentarlo", recordó Morillo Vega. "Ella dijo: 'En mi época, casi no había chicas en este equipo'".
En febrero, 36 vaqueros participaron en la carrera East Garrison. 12 de ellos eran niñas. Morillo Vega estima que más del 20 por ciento de los asistentes a cualquier evento son mujeres.
Tanto él como Rivera son embajadores de GRiT. El acrónimo significa Girls Riding Together, un programa de NICA desarrollado para alentar a las niñas a participar en ciclismo.
"Nuestra meta es el 25 por ciento para 2025", dijo Rivera.
Agan notó la diferencia. No sólo participan más estudiantes, sino que el nivel de talento está aumentando. Los ex ciclistas de NorCal ahora compiten en eventos internacionales como la Serie Mundial de MTB y el Tour de Francia. Pero señala un cambio aún mayor.
"Existe una enorme diversidad de equitación y carreras para niños de todos los orígenes y niveles", señala.
De hecho, uno de los ciclistas profesionales más conocidos y admirados es Keith Courtney, campeón mundial de ciclismo de montaña y cross-country, nacido en Marin.
Tanto Morillo Vega como Rivera se inspiraron en Courtney: Rivera por su defensa de acercarse a las mujeres jóvenes, Morillo Vega por su actitud.
"Él siempre es positivo", dijo el senior de los Cowboys. "Él lo mantiene real".
Salinas es un equipo escolar. La escuela secundaria Rancho San Juan también tiene un equipo escolar sólido. Para otros ciclistas, está el equipo compuesto del condado de Monterey, los Monterey Bay Light Fighters, formado por ciclistas individuales de escuelas de la península de Monterey.
Los Light Fighters presentaron 14 corredores en la apertura de la temporada en febrero. Seis de ellos son de Monterey High School.
Las carreras de bicicletas de montaña son un deporte en evolución. A nivel de escuela secundaria, es elogiado por el sentido de comunidad y creencia que fomenta.
Como profesora de estudios sociales en Salinas High, Agan les da otra ventaja a los estudiantes que no están interesados en la lucha libre, el fútbol u otras actividades.
"Hoy recogí mis notas", dijo antes de desaparecer por el camino hacia Fort Ord con el resto del equipo. "Eso es lo bueno de los deportes en la escuela secundaria".
Nota: Esta historia ha sido editada para incluir al equipo de la escuela secundaria Rancho San Juan.
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