Ellen Gilchrist, la escritora de ejercicios que ve el Sur, murió a la edad de 88 años

La autora ganadora del Premio Nacional del Libro, Ellen Gilchrist, captura la gente y los lugares del sur de Estados Unidos con una escritura ingeniosa y conmovedora, llenando sus novelas e historias con mujeres de mentalidad independiente que, como la autora, se resisten a ser forzadas a asumir roles tradicionales. Debutantes, esposas y madres murieron el 30 de enero en su casa de Ocean Springs. Tenía 88 años.

Tenía cáncer de mama, dijo su hijo, Pierre Walker.

La Sra. Gilchrist ha escrito más de dos docenas de libros, incluidas colecciones de poesía, obras de teatro, ensayos y cuentos, y un estante lleno de cuentos sobre el amor, el sexo, la familia y la amistad. Sus protagonistas están atormentados, enamorados, trastornados, delirantes, desconcertados, a veces todo en un solo libro, y recurren al arte o al alcohol mientras intentan encontrarle sentido a un mal matrimonio o una vida que de repente se ha derrumbado.

Como señaló una vez Publishers Weekly: "Es cruel con sus seres más cercanos, pero su honestidad y su feroz necesidad de amor lo hacen querer por los lectores". "

Siempre que la Sra. Gilchrist quería, podía dibujar recuerdos de su adolescencia en el delta del Mississippi e imaginar la sensación de los sudorosos días de verano de su infancia. En Falling Through Space (1987), una colección de anotaciones en su diario, recuerda cómo a veces usaba un picahielos para succionar Coca-Cola de botellas y tapas de refrescos forradas de corcho. Los sabores de la cola, el corcho, el estaño e incluso el peligroso plomo salvaje son "indescriptibles", escribió.

En otro lugar, sugiere lo sofocante que puede ser el clima cálido del sur. "Ser pobre simplemente no iba a funcionar", escribe sobre uno de sus personajes melancólicos, Lady Margaret, que no tiene aire acondicionado en Nueva Orleans pero encuentra algo de consuelo en su colección de discos. “Ser pobre y vivir en casas de armas no era bueno. Fue terrible. No iba a suceder. No pasó nada."

La Sra. Gilchrist tenía 46 años y, después de años de cuatro matrimonios y tres hijos, buscando cambiar su vida, publicó su colección de cuentos, In Dreamland (1981). Su primera novela de fantasía siguió a un elenco diverso de personajes de Nueva Orleans, incluida la monja convertida en ladrona de bares Nora Jane Whittington ("una anarquista autodidacta de diecinueve años y artista del cambio rápido"). salir de casa y ganar suficiente dinero para reunirse con su novio en California.

Publicado por University of Arkansas Press, el libro ganó atención de boca en boca y vendió 10.000 copias en sus primeros meses, una cifra impresionante para una colección de historias de una editorial pequeña. Esto le consiguió a la Sra. Gilchrist un contrato con una editorial importante. Tres años más tarde, ganó el Premio Nacional del Libro por su segunda colección de cuentos, Derrotando a Japón (1984).

En una reseña del libro del New York Times, la autora Beverly Lowry escribió: "Sin las pretensiones de muchos autores, permite que sus personajes salgan completos, llenos de sus peculiaridades y pasiones".

La colección presenta los mismos personajes que los libros anteriores de Gilchrist, incluida Rhoda Manning, una joven que fumó a los 14 años, perdió su virginidad, se divorció y deprimió a los 34 y era "más pobre de lo que solía ser".

Al principio de su carrera, Rhoda, que se casó temprano y tuvo una vida personal tumultuosa, interpretó a la Sra. Gilchrist, quien habló abiertamente sobre sus luchas iniciales con el alcoholismo, la psicoterapia y los estudios zen. Su primera novela, La Anunciación (1983), se basó parcialmente en su vida y cuenta la historia de una mujer de 40 años que se cansa de vivir con un rico hombre de negocios en Nueva Orleans y decide mudarse a Fayetteville. La Sra. Gilchrist vivió en Arkansas durante casi 35 años.

Las novelas posteriores de Gilchrist, como The Anna Papers (1988) y The Jewel Cage (1992), presentan un grupo entrelazado de personajes, entre ellos Rhoda y su prima Anna Hand, una escritora enferma de cáncer.

Los críticos han cuestionado la extensa escritura de Gilchrist, señalando que a veces repite no sólo los mismos temas, sino también los mismos episodios. Por ejemplo, la secuencia del aborto en "Jewel Cage" fue tomada en gran medida de una historia de "Dream of a Dream". Pero estas críticas apenas le molestan.

En una entrevista de 1992 con Publishers Weekly, le dijo a Publishers Weekly: "Hay partes de mi trabajo en las que sé que lo hice bien la primera vez y simplemente decido usarlo tal como está".

Además, dice, le preocupa más encontrar nuevas formas de presentar viejas ideas. "Lo que voy a hacer ahora es explorar la existencia", dijo. “Es un terreno elevado, pero yo lo tomo así. Quiero que sea lo más fiel posible a lo que sé sobre la gente".

La segunda de tres hijos, Ellen Louise Gilchrist nació el 20 de febrero de 1935 en Vicksburg, Miss. Su madre era ama de casa y su padre era un ingeniero de construcción que vendía tractores Caterpillar.

Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, supervisando la construcción de aeródromos y fuertes, lo que llevó a la Sra. Gilchrist a mudarse por todo el país y pasó gran parte de su infancia en Illinois, Indiana, Kentucky y el delta del Mississippi. Sus abuelas viudas vivían en Hopedale Farm y Cortland, Alabama.

Comenzó a escribir regularmente en su segundo año de secundaria, escribiendo una columna semanal para el periódico Franklin Favourite de Kentucky llamada "Chit 'n' Chat 'Bout This 'n' That". "Si está interesado en el misterioso funcionamiento de la mente adolescente... esta columna es imprescindible semanalmente", escribieron los editores en su introducción.

La Sra. Gilchrist asistió a la Universidad Vanderbilt en Nashville, donde dejó de lado sus escritos y abandonó sus estudios en 1955 después de casarse con Marshall Walker, un estudiante de ingeniería. Tuvieron dos hijos antes de divorciarse. La Sra. Gilchrist se casó y se divorció del juez de Alabama James N. Bloodworth, se volvió a casar con Walker, tuvo un tercer hijo y se divorció nuevamente.

"En el mundo en el que crecí, se suponía que la gente debía casarse y tener hijos", dijo en el Festival Literario de Dallas en 1993. "Nunca se me ocurrió (ser escritora). Conocía a algunas mujeres profesionales, pero en el mundo en el que vivía, eran menospreciadas y consideradas solteronas. Pensé que mi trabajo principal era casarme y tener hijos, pero no estaba preparada para eso en absoluto".

Después de su segundo divorcio de Walker, la Sra. Gilchrist regresó a la escuela, estudió filosofía en Millsaps College en Jackson, Mississippi, y tomó lecciones de inglés de la autora ganadora del Premio Pulitzer, Eudora Welty. Obtuvo su licenciatura en 1967 y al año siguiente se casó con Frederick Kullman, un abogado de Nueva Orleans.

La Sra. Gilchrist se convirtió en editora colaboradora del Vieux Carré Courier de Nueva Orleans y asistió al programa de escritura creativa de la Universidad de Arkansas, donde ganó el premio de poesía de la escuela en 1976.

Tres años más tarde, publicó su primer libro, "La hija del geógrafo", a modo de colección de poemas. Una clase de cuentos impartida por el escritor William Harrison lo convenció de probar la ficción, lo que lo llevó a las historias de Dream Dreams, que pasó tres meses garabateando.

La Sra. Gilchrist fue comentarista de "Morning Edition" de NPR durante casi dos años, tras el éxito de sus primeras colecciones de cuentos en la década de 1980. Más tarde trascendió los confines del sur en libros como Anabasis: A Journey Into (1994), una novela histórica sobre una niña esclavizada que se fugó en la antigua Grecia, y enseñó inglés y escritura creativa en la Universidad de Arkansas. Fayetteville.

Su matrimonio con Kullman terminó en divorcio. Le sobreviven sus tres hijos, Marshall Jr., Garth y Pierre Walker; hermano; 18 nietos; y 10 bisnietos.

Al reflexionar sobre su carrera, la Sra. Gilchrist dice que escribía casi compulsivamente para la obra de referencia de Autores Contemporáneos.

"Me encanta sentir las palabras en mi boca, escucharlas en mis oídos y crearlas con mis propias manos", dice. “Si esto parece mucha palabrería, probablemente lo sea. ¿Qué hacemos aquí, todos hechos de estrellas, hablando de todo y hablando de todo? A medida que se escribe, todo se vuelve más claro, más sencillo y más divino. Un amigo mío me escribió una vez y terminó la carta con "Danza a través del tiempo". Lo escribo en mi libro de autógrafos. Puede que valga la pena leerlo para cualquiera”.

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